En littérature, l’exemple le plus emblématique de ce regard sur l’Orient est celui d’Edmond de Goncourt, premier Européen à composer des monographies exhaustives et documentées d’artistes japonais. Il écrit sur Kitagawa Utamaro et Katsushika Hokusai mais meurt avant d’avoir achevé douze autres travaux. Son intérêt profond pour la culture japonaise fait partie de la fascination collective des écrivains et des artistes occidentaux pour l’Extrême-Orient de manière générale et pour le Japon en particulier. Mais pour la majorité d’entre eux, Goncourt inclus, cette fascination ne s’exerce qu’à distance, puisque peu d’entre eux se rendent aux endroits qu’ils admirent tant. C’est pourquoi les écrits de Pierre Loti, officier de la marine française et romancier parcourant le monde, séduisent autant le public. Madame Chrysanthème, son roman paru en 1887, connaît un grand succès et inspirera en partie le célèbre opéra de Giacomo Puccini, Madame Butterfly (1904).