Que savons-nous exactement du Japon ? Quelle est l’image que les Occidentaux se font de ce lointain pays ? Quelques films et bandes dessinées viennent à l’esprit (sans parler de haute technologie et d’automobile), mais il est fort probable que notre répertoire d’images japonaises ne reflète pas la réalité. Malgré la globalisation, le regard que portent les Occidentaux sur cette nation millénaire reste imprégné d’une aura quelque peu exotique. En termes d’apports culturels, il y a bien sûr de remarquables exemples. Pour preuve, les films du grand Akira Kurosawa, dont Les Sept Samouraïs (1954), lui valent un Lion d’argent à la Mostra de Venise et une place inaltérable dans l’histoire. L’intérêt que suscite dès lors le cinéma japonais sur les cinéastes occidentaux ressemble fortement à l’engouement des artistes européens du siècle dernier pour le Japon. Isolé du reste du monde pendant plus de deux cents ans, le pays rouvre ses portes aux influences étrangères en 1868, entraînant de multiples échanges de biens avec l’Occident. Parmi eux se trouvent les ukiyo-e, des estampes japonaises traditionnelles qui s’avèreront être une source d’inspiration décisive pour des artistes comme Claude Monet, Pierre Bonnard, James Abbott McNeill Whistler et Vincent van Gogh. Ce dernier ne retient pas uniquement les leçons des artistes japonais, il leur rend directement hommage dans ses œuvres.